本书记载了数学史上各个时期的代表性人物,他们的内心世界、成长经历和成材环境,他们的贡献、思想、个性和生活观念。这些伟大的数学家,有的在人文领域也有杰出贡献,如毕达哥拉斯、海亚姆、笛卡尔、帕斯卡尔、莱布尼茨、庞加莱,有的则个人经历富有传奇色彩,如费尔马、牛顿、欧拉、高斯、希尔伯特、拉曼纽扬、爱多士。此外,本书还就数学与文学、诗歌以及政治的关系,做了深入地探讨。此次修订,添加了六篇新文章,它们是甲辑的《阿基米德:数学之神》和《冯 诺伊曼:因为他,世界更加美好》,乙辑的《秦九韶,道古桥和“数书九章”》和《罗庚与省身:两位同时代的数学大师》,丙辑《忆潘师》和《我的一生可以看作一个圆——西子湖畔访杨振宁》。同时,也对旧作进行了全面润色,尤以《高斯:离群索居的王子》和《数学家与政治家》等篇充实得多。
蔡天新,浙江台州人,山东大学理学博士,浙江大学数学学院教授、博士生导师、求是特聘学者,专攻数论。他提出了形素数和加乘方程的概念,后者被德国数学家普莱达 米哈伊列斯库赞为“阴阳方程”,而有关华林问题的研究被英国数学家、菲尔兹奖得主阿兰 贝克赞为“真正原创性的贡献”。读研期间,缪斯的偶然光顾催发了他的诗情,至今已出版文学、学术和普及著作30多部,作品被译成20多种语言,并已出版外版著作20多种。其中《数学传奇——那些难以企及的人物》获国家科学技术进步奖,《数学简史》获吴大猷原创科普著作佳作奖,“科学与人类文明”课程获国家教学成果奖。