在過去166年的歷史裡，共和黨的精神與主張經歷了180度的大翻轉。小政府、減稅、刪減社會福利、鬆綁企業監管等等，今日我們所熟知的共和黨的主張，正是1854年共和黨創黨時致力於掃除推翻的。

南北戰爭前夕，建國不滿百年的美國已經積弊叢生。南方的棉花田主雖然僅占全國人口的1%，卻憑藉畜養近四百萬之眾的黑奴，累積了90%以上的財富，且牢牢控制白宮與國會。他們堅持美國《憲法》對財產權的保障，反對國會採取《憲法》明言授權之外的措施，以此阻撓改革。1854年，不滿邪惡的「奴隸力量」與財閥壟斷的北方人團結起來，創立「共和黨」。1861年，步入政壇多年的林肯在大選中獲勝，帶領剛成立不久的共和黨入主白宮，南方邦聯退出聯邦，內戰旋即爆發。林肯等共和黨人一面為了實踐理念，一面為了應付戰爭，展開了永遠改變美國的重大改革。

林肯發動的共和黨改革基於兩個精神：第一，高舉《獨立宣言》承諾的「人人平等」，美國不該容許奴隸的存在，也不該容許一個剝奪弱勢的經濟體制。第二，為了實踐平等，聯邦政府應該承擔起更積極的角色，大膽介入疏濬河川、清理港口、開闢公路等公共建設。具體而言，共和黨推動了以下的改革：

開徵所得稅：由全民出資承擔政府財務，從此政府不需再低頭向華爾街金融家借錢。

發行貨幣：以政府信用為後盾，支付所有公私部門的債務，以籌措戰爭經費，並避免銀行倒閉。

公地放領：開放願意耕種的移民認領西部土地，獎勵民眾追求經濟自主。

撥地興學：政府出資在各州成立農業學院，不只給農民土地，還要授予技術。

成立「聯合太平洋鐵路公司」：興建東西橫貫鐵路，讓想去西部拓荒的移民能有一條安全的路。

顯然，最初的共和黨的政治理想是不分階級與種族的全民政府，而且是積極有為的大政府。其崇高的理念不但從此改變美國政府與人民的關係，更奠定了共和黨執政的霸業：從1861年林肯即位，一直到1933年小羅斯福當選，16任總統當中有13任屬共和黨籍。

然而，種族歧視的偏見仍然根深蒂固。1877年共和黨與民主黨達成骯髒的妥協，為了讓海斯贏得總統寶座而犧牲南方黑人的權益，成為美國民主史上最黑暗的汙點。劇烈的權力鬥爭、既得利益的誘惑、盲目的反社會主義、反政府干預意識形態的羈絆，也讓共和黨的理念不斷受到黨內黨外的挑戰。隨著新興工業鉅子累積富可敵國的財富，共和黨再度淪為財閥代言人，背棄底層勞工大眾。儘管如此，忠貞的共和黨人仍前仆後繼地效法林肯精神。1901年當選總統的羅斯福猛烈整頓大企業的壟斷。1953年入主白宮的艾森豪痛心疾首批判軍事工業複合體對美國中產階級的戕害，力圖重振林肯全民政府、積極有為的共和理想。

不幸，1950年代之後，一種結合反共、反社會主義與種族主義的保守主義綁架了共和黨，使之成為一個昧於現實、不容妥協的意識形態。美國優先、白人至上、極端的個人主義成為共和黨的註冊商標。共和黨的路越走越窄，兩黨惡鬥越烈，美國的未來也越來越晦暗。

在《通往自由之路》中，美國歷史學者海瑟．理察遜以夾敘夾議的筆法對主導美國政壇百年的大黨進行了全面的介紹，內容廣泛，立論扎實。對於左右共和黨發展的各項政治與文化因素，本書也進行了廣泛的探討，包括：種族、階級、民族主義、企業力量、政黨競爭、基督教價值、西部個人主義的神話，以及反共意識形態。透過這本共和黨黨史，讀者將不只能更深刻地理解美國歷史的發展與各種政治衝突，更能透過美國經驗去反思更深層的價值問題：究竟自由與平等孰輕孰重？政府在財產權保障與社會階級流動上應該扮演什麼角色？政黨又該如何在利益與理想的鋼索上永續前進？