它是亚洲东西两部分之间的支点，也是海上丝绸之路的关键节点；它是和中国并列的四大文明古国之一，也是世界第三和第四大宗教的发源地。如今，它的人口位列世界人口榜头位，它的影响力已超越印度洋、覆盖全球。它就是印度，一个神奇而又充满矛盾的国家，一个与中国巨龙毗邻而居的南亚巨象。

与中国历史可以清晰地划分为连续的大一统王朝不同，印度历史呈现出一种断裂感、破碎感。公元前3000年左右，印度河流域的哈拉帕等地便出现了文明的曙光。文明的覆盖面积一度超过了埃及和美索不达米亚。到了公元前1300年左右，可能的大干旱终结了印度河文明，一拨接一拨的雅利安人涌入印度。从这时开始到印度共和国成立，这片次大陆见证了一次又一次的外部势力入侵。来自西北的波斯人、希腊人、伊斯兰势力和来自东方的贵霜人、匈奴人，通过次大陆西北的开伯尔隘口来到印度；而英国人和法国人则自海上而来。英国人到来之前，印度从未形成统一的国家。即便是强大的孔雀王朝、笈多王朝、莫卧儿帝国，也只是统一了印度中北部地区，而且统一也都是短暂的。印度南方从来都是小国林立的局面，偶有朱罗王国这种将影响投射到东南亚的强权出现。是英国人统一了印度。

1947年，印度摆脱英国统治、实现独立。然而独立后的印度并没有走上繁荣之路。印巴冲突、家族政治、计划经济、贫富分化以及种姓制度等导致这个国家步履蹒跚。尼赫鲁家族出身的两位总理都遭到暗杀，政局动荡。20世纪90年代以来，随着转向市场经济，印度才快速崛起。如今，它的经济实力位居世界前十，其软件、电影等产业在全球处于前沿，其庞大、年轻的劳动力资源更预示着它有强大的后劲和充满活力的未来。

在5000年的历史长河中，印度容纳了宗教、文化、语言、种族和政治的多样性，外来文明从来不曾真正征服印度，反而被印度吸纳甚至同化。独立以来，基于多元文化的世俗民族主义也一直是印度的立国之本。但新的问题正在出现。印度人民党的印度教文化民族主义倾向，导致印度教徒与穆斯林的关系日益紧张，而当局在应对新冠疫情时的拙劣表现，也不禁让人对印度的未来充满忧虑。未来或许可期，但这取决于印度人民如何应对巨大的挑战。也许，印度人民可以从他们5000年的文明史中找到一些答案。

约翰·祖布尔茨基(John Zubrzycki)，澳大利亚作家，新南威尔士大学印度史博士，《澳大利亚人报》外文版原副主编。祖布尔茨基研习印度历史和文化四十余年，曾在印度担任驻外记者和外交官。他著有数本关于印度的书，包括《斋浦尔家族：印度最迷人王室的内幕》、《魔法帝国：印度魔术的故事》和《最后的尼扎姆：印度最伟大邦国的兴衰》等。