本书是一部讲述水与对水的征服的历史。作者力图通过两个途径来破解既有的美国西部神话:一是发现、分析自然,特别是自然中的水,在西部历史的演进过程中扮演的角色;二是超越西部,在一个远为宏阔、久远的时空中理解西部的水与人类的关系,考察水与水控制的历史。这两个途径在流淌的水中“合入其流域的独圈”,映现出横亘于西部大大小小的水坝、沟渠上方的主题:通过技术与资本成就的对自然的主宰,与掌握技术与资本的人对其他人的控制相始终。
本书自出版以来,即引起极大争议。赞誉者将之视为环境史与新西部史学的绝妙之作,批评者则往往认为其论点过激。然而无法否认,此书无论文字还是论述均属上乘,迄今为止仍是环境史、西部史以及其他美国史学者的必读书。
唐纳德·沃斯特(1941— ),环境史学的创始人与领军人物之一,美国堪萨斯大学霍尔荣誉教授(荣休),中国人民大学海外高层次文教专家,美国人文与科学学院院士。沃斯特曾担任美国环境史学会主席和美国西部史学会主席,曾获美国历史学会终生成就奖、美国环境史学会终身成就奖、美国西部史学会终身成就奖、保护生态协会杰出贡献奖。主要著作包括:《自然的经济体系:生态思想史》、《尘暴:1930年代的美国南部大平原》、《帝国之河:水、干旱与美国西部的成长》、《自然的财富》、《在西部的天空下》、《地球的终点》、《向西奔腾的河流:约翰·卫斯理·鲍威尔的一生》、《热爱自然:约翰·缪尔的一生》、《萎缩的地球:亚美利加自然丰裕的兴衰》。其著作获奖无数,包括美国历史学最高奖班克罗夫特奖、苏格兰文学最高奖、英语语言联盟最佳传记奖,并多次获普利策奖提名。